Marilyn, cuyo verdadero nombre era Norma Jean Baker, nació el 1 de junio de 1926 de Gladys Baker (a quien todos llamaban Monroe) y de Edward Mortenson, que abandonó a la madre de su futura hija antes de nacer. Su infancia fue dura y vivió rodeada de miseria e incluso parece cierto que llegó a sufrir abusos sexuales cuando sólo contaba con ocho años. Después de que su madre fuese internada en un psiquiátrico tras padecer una crisis nerviosa, Norma Jean vivió en varios orfanatos y casas de acogida.La luz al final del túnel se empieza a ver cuando se casa a los 16 años con un empleado de una empresa de aviación de 21 años. Mientras trabajaba en la planta, un fotógrafo del ejército vio la foto de Norma Jean y le ofreció la posibilidad de posar para anuncios de ropa de baño y, tras teñirse el pelo del rubio platino que ya nunca la abandonaría, para almanaques y posters. El mismísimo Howard Huges vio esas fotos y se propuso hacerle unas pruebas para que fichara por su compañía de cine, la RKO; sin embargo, se le adelantó la 20th. Century-Fox, que le firmó un primer contrato, entre cuyas cláusulas figuraba un nuevo nombre artístico para la nueva actriz: Marilyn Monroe.

Después de hacer pequeñas apariciones en películas cono Love Happy (1949) y All about Eve (1950), Marilyn da el salto definitivo a la fama en 1953; este año se estrenan Niagara, Gentlemen prefer blondes y How to marry a millionaire. También ven la luz este mismo año unas fotos para almanaques tomadas en 1948 en la que la actriz sale desnuda. Al acabar el año, la Asociación Americana de Distribuidores de Cine la elige estrella del año.En todas sus interpretaciones, desde Niagara hasta The misfits, Marilyn sólo es un objeto de deseo y exhibición. Sus personajes son la máxima expresión de la rubia guapa y tonta desprovista de cualquier matiz de realidad. Analizando sus papeles, uno tras otro están desligados de cualquier origen social o económico y en ningún caso se relata su pasado y apenas su futuro; incluso en dos de sus películas el personaje no tiene ni nombre, acentuando su carácter de muejer objeto. También es habitual que sus personajes no tengan un trabajo identificado y cuando lo tienen suelen ser trabajos exclusivos para mujeres como corista o secretaria.

Pero Marilyn cambió el arquetipo de rubia tonta al añadirle unas gotas de inocencia, naturalidad y abierta sexualidad. Su atractivo nunca parece como una trampa o como un recurso para planes maquiavélicos sino que es algo natural y sin peligro. Esta candidez, sin embargo, conllevó el que los papeles de Marilyn fuesen muchas veces un canto a la exhibición en el que la mujer es cazada a lazo como en Bus Stop. Tras ocho años de carrera, la propia Marilyn advirtió las limitaciones de sus personajes en la pantalla y decidió dar un giro ("To put it bluntly, I seem to be a whole superstructure without a foundation." "Hablando en plata, parezco una superestructura sin cimientos"). Se lanzó a crear su propia productora, Marilyn Monroe Productions, con la que hizo Bus Stop y The prince and the showgirl. Sin embargo, sus problemas personales, con matrimonios fallidos con el jugador de beisbol Joe Dimaggio y el escritor y guionista Arthur Miller y una creciente relación con el alcohol y las drogas para evitar la depresión y mantener la línea, eran un freno suficientemente fuerte para frenar en seco culaquier intento serio de cambiar el rumbo de su carrera.El público quiso a Marilyn tal y como la descubrió en 1953 y eso es lo que tuvo en algunas películas memorables como Some like it hot o The misfits, dirigidas por Willy Wilder y John Houston respectivamente pero sus demonios personales y el difícil mundo del star system y las altas esferas la sobrepasaron. El 5 de agosto de 1962 fue encontrada muerta por una sobredosis de barbitúricos. La de Monroe es una tragedia en la que la propia actriz, los medios y Hollywood se reparten las culpas. Como una vez dijo Laurence Olivier "Popular opinion and all that goes to promote it is a horribly unsteady conveyance for life, and she was exploited beyond anyone's means." (La opinión pública y todo lo que eso conlleva es una difícil trampa movediza para la vida, y ella fue explotada mucho más de lo que nadie se pueda imaginar).